薛蟠外号“呆霸王”，意思是他的情商智商都不高，偏又喜欢当霸王，行为专横，不顾后果，由于薛家是金陵省最有权势、极其富贵的四大家族之一，家有百万家资，“珍珠如土金如铁”，所以尽管薛蟠经常仗势欺人为非作歹，但最后总是大事化小小事化了，比如强买香菱为婢时，他就曾令人打死冯渊，在“葫芦僧乱判葫芦案”后，薛蟠也只是出了一些烧埋银子而已。
但恶人自有恶人磨，薛蟠娶了“河东狮”夏金桂后，小日子就开始不好过了。夏金桂出自“桂花夏家”，与薛家原是老亲，同在户部挂名行商，也是数一数二的大门户，她生得亦颇有姿色，亦颇识得几个字，薛蟠本是贪色之辈，一心看准了，便急忙娶入门来，不料夏金桂自小娇养太过，竟酿成个盗跖的性气，“爱自己尊若菩萨，窥他人秽如粪土，外具花柳之姿，内秉风雷之性”，新婚两个月就挟制了薛蟠，后来更是倚姣作媚，将及薛姨妈，又将至薛宝钗，幸好宝钗也非泛泛之辈，她暗以言语弹压其志，让夏金桂无隙可乘知难而退。
夏金桂压服薛蟠后，又开始百般折磨香菱，先是蛮横让其改名为秋菱，又调唆薛蟠处治香菱，香菱因此多次被薛蟠殴打，有一次薛蟠抓起一根门闩正劈头劈面打起香菱，薛姨妈看不过喝住了，命香菱收拾了东西跟她过去，夏金桂居然还隔着窗子往外哭闹。
薛蟠娶了夏金桂后，又收了她的陪房丫头宝蟾，宝蟾最是个烈火干柴，不肯向夏金桂服低容让半点，也经常大撒泼性，拾头打滚，寻死觅活，薛蟠本是个呆子，又如何能做到兼顾两人，于是唯有经常出门躲在外厢，而夏金桂愈发无法无天，常纠聚人来斗纸牌、掷骰子作乐，又动辄打骂下人，薛家从此家宅不宁。
而香菱后来虽跟随宝钗去了，但血分中有病，“复加以气怒伤感，内外折挫不堪，竟酿成干血之症，日渐羸瘦作烧，饮食懒进，请医诊视服药亦不效验”，至此，前八十回结束。结合香菱的判词“根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤。自从两地生孤木，致使香魂返故乡”，我们大致可以猜测她最后因为夏金桂而死。
程高本后四十回安排夏金桂、宝蟾合谋想毒死香菱，不料因“换碗”之故让夏金桂服下毒药而死，宝蟾最后也成了阶下囚，香菱被扶为正室，最后生下儿子难产死去，这一安排显然与香菱的判词不符，其间各种想象描写，也多有不堪，很是让人不服。
结合身边人以及四大家族的下场，六甲番人认为薛蟠的结局恐怕也会很悲惨，薛蟠既做不到洗心革面痛改前非，再犯下类似赌气打死人或得罪权贵的事情时，没有家族的依仗，也只能如同寻常恶霸一样被扫出人间了。
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薛蟠结局是带着母亲和香菱一起生活。
薛蟠与手下在酒店喝酒，因为酒馆上酒慢了些，便发生了争执，薛蟠拿着酒碗把酒倌砸死，惊动官府，被判了死刑。薛姨妈带着薛宝钗求助贾府，在贾府的委托和贿赂下，薛蟠被放了出来。
但是薛蟠不改习性，出来后仍无所事事。他和妻子夏金桂见小妾香菱温婉安静，便随意欺负她，想用砒霜毒死香菱却阴差阳错毒死夏金桂。薛蟠因为夏金桂之死入狱。
最后查明出狱后，见家族没落，母亲为他殚精竭虑苍老不少，而香菱虽被他和夏金桂百般欺凌仍守候薛家。便将香萎扶正了，他也收了原来惹是生非的心性，踏踏实实带着母亲和香菱过日子。
